Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Эта властная женщина превратила отделение в царство жёсткой дисциплины и бессмысленных предписаний.
Неукротимый Макмёрфи бросает вызов установленным порядкам, видя в них лишь абсурдные ограничения. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с нарушением своего идеального режима и готова использовать все средства для подавления зарождающегося бунта.