В эпической криминальной саге разворачивается история могущественной сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, чья власть простирается по всему Нью-Йорку. Действие картины охватывает переломное десятилетие с 1945 по 1955 год. На пышной свадьбе дочи Дона Вито Корлеоне появляется его младший сын Майкл, только что вернувшийся с фронтов Второй мировой. Отмеченный боевыми наградами герой, он сознательно дистанцируется от жестокого семейного предприятия, вызывая смешанные чувства у родственников.
Старый Дон продолжает вести дела согласно неписаным законам чести и традициям, унаследованным от сицилийских предков. Однако ветры перемен уже начинают менять криминальный ландшафт города. Новое поколение гангстеров бросает вызов устоявшимся порядкам, что приводит к трагическим последствиям — на жизнь патриарха семьи совершается дерзкое покушение, переворачивающее судьбу всех Корлеоне.